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正月十五，上元节。按往年惯例，这天夜里城里该是灯火通明，“师君”张鲁要在天师府前设醮祈福，满城教众跪拜，香烟缭绕。可今年的上元节，冷清得让人心慌。
天师府正堂，张鲁一身绛紫道袍，头戴莲花冠，坐在主位。他五十来岁年纪，面皮白净，三缕长髯，看着倒有几分仙风道骨。可此刻眉头紧锁，手里捏着一封密信，指节发白。
左右坐着七八个人。左手边是谋士阎圃、功曹李休、主簿赵嵩；右手边是武将杨昂、杨任兄弟，以及张鲁的弟弟张卫。堂内炭盆烧得噼啪作响，却驱不散那股子压抑。
“都看看吧。”张鲁把信递给阎圃，声音有些发哑，“关中细作刚送来的。”
阎圃接过，扫了两眼，脸色就变了。信上写得很清楚：凉王刘朔在成都召集文武，议取汉中。关羽、张辽已率兵出陈仓，向褒斜道方向运动；马超、徐晃也从益州北上，看样子是走米仓道。两路大军，不下五万。
“这么快……”杨昂失声道，“他才拿下益州几天？春耕都没开始，就敢打咱们汉中？”
“刘朔此人，用兵从不循常理。”阎圃放下信，眉头紧皱，“当年他七日破五城入长安，去岁又一月定益州。如今春耕在即，正该休养生息，他却偏要动手——这是算准了咱们以为他不会来，打咱们个措手不及。”
张卫哼了一声：“怕什么？汉中天险，北有秦岭，南有巴山，中间汉水为屏。阳平关、白水关、黄金戍，哪一处不是一夫当关万夫莫开？他刘朔有五万兵，咱们也有三万，据险而守，耗也能耗死他！”
杨任谨慎些：“二将军不可轻敌。凉州铁骑骁勇，益州新降之兵也被刘朔整训得颇有模样。更兼此人诡计多端，当年葭萌关、绵竹关，都不是硬攻下来的……”
“那是刘璋手下废物！”张卫打断，“咱们汉中的‘鬼卒’，是五斗米道虔诚弟子，打仗不怕死，岂是益州那些乌合之众能比的？”
眼看要吵起来，张鲁摆摆手：“都别争了。圃兄，你说，该怎么办？”
阎圃沉吟良久，缓缓道：“师君，刘朔志在汉中，此乃必然。汉中地处关中、益州之间，如鲠在喉，他不拿下，寝食难安。如今他两路出兵，看似势大，实则也有顾忌。”
“哦？”
“其一，春耕在即，他不敢久战。益州新定，若因战事耽误农时，明年必生饥荒，他根基不稳。其二，他虽有两路兵，但秦岭、巴山天险，大军难以展开，粮草转运更是难题。依圃之见，刘朔此战，意在速决。”
张鲁点头：“那咱们就拖！拖到春耕，他自然退兵。”
“正是。”阎圃走到地图前，“当务之急，是严守各关，死守不出。阳平关由二将军镇守，白水关交给杨昂将军，黄金戍由杨任将军把守。每关留兵八千，备足粮草箭矢，任他如何挑衅，绝不出战。”
他顿了顿，补充道：“另外，派人联络荆州刘表、兖州曹操。刘朔坐大，非他们之福。若能说动他们出兵牵制关中，刘朔必首尾难顾。”
张鲁眼睛一亮：“此计大善！李休，你文笔好，即刻修书，遣快马送往襄阳、许县。”
功曹李休应下。
张卫却有些不以为然：“死守死守，守到何时是个头？咱们有三万兵，分守三关，每关八千，剩下六千做什么？还不如主动出击，打他个措手不及！”
“二将军！”阎圃厉声道，“刘朔用兵如神，麾下关羽、张辽、马超皆万人敌。野战，咱们绝非对手。唯有据险而守，方有一线生机！”
张卫还要争辩，张鲁呵斥：“够了！听圃兄的！传令各关，紧闭关门，没有我的手令，任何人不得出战！违令者，斩！”
见兄长发怒，张卫这才悻悻闭嘴。
议事散后，张鲁单独留下阎圃。
“圃兄，”他忧心忡忡，“真守得住吗？”
阎圃叹了口气：“师君，说实话，五成把握。刘朔此人，太不按常理出牌。当年他打益州，所有人都以为他要休整，他偏连夜奔袭；所有人都以为他要强攻，他偏智取。这次……难说。”
张鲁脸色发白：“那……那若守不住……”
“守不住，也有退路。”阎圃压低声音，“南面巴中有米仓道可通益州，但已被马超堵住；东面可走汉水入荆州，投刘表；西面……西面是氐人地盘，也可暂避。”
“投刘表？”张鲁苦笑，“我与刘璋有仇，刘表是刘璋同宗，能容我？”
“乱世之中，没有永远的仇敌。”阎圃道，“刘表若想制衡刘朔，必会收留师君。只是……那是最后一步，眼下还是尽力守关。”
张鲁默然良久，挥手让阎圃退下。
他独自走到天师府后院，那里设着祭坛，香火常年不绝。他跪在蒲团上，对着三清神像叩拜，心里默祷：“祖师保佑，护我汉中百姓，免遭兵灾……”